Debe y haber: de dónde vienen las palabras de la contabilidad

Un abono que es un cargo

Valeria Campos acaba de abrir una tienda de bicicletas. Su primer mes de contabilidad va bien hasta que compara dos papeles. En el estado de cuenta, el banco dice que le «abonó» 500 cuando ella depositó la venta del día. En sus libros, su contador registró ese mismo depósito como un cargo a la cuenta Bancos. ¿Abono o cargo? ¿Quién se equivoca?

Nadie. Valeria acaba de tropezar con una confusión que tiene más de quinientos años, y que se entiende en cuanto se conoce de dónde vienen las palabras.

La cuenta como una persona

Los comerciantes italianos de la Edad Media llevaban, sobre todo, cuentas de personas: de clientes que les debían y de proveedores a quienes debían. Escribían que el cliente deve dare, debe dar, o deve avere, debe recibir. De ahí el italiano dare y avere, y el español debe y haber, del latín debere, deber, y habere, tener.

Con el tiempo, las mismas palabras se aplicaron a todas las cuentas, incluso a la caja o a los gastos, que no son personas. Por eso el debe no significa «lo que yo debo». Es solo el nombre de la columna izquierda de una cuenta, y el haber, el de la derecha.

Por qué el debe va a la izquierda

No hay una razón profunda: es una costumbre. Los libros mayores venecianos ponían el debe de cada cuenta en la página izquierda y el haber en la derecha, una frente a otra. Luca Pacioli describió esa disposición en 1494, la imprenta la llevó a toda Europa y quedó así. Hoy, en cualquier idioma, el debe va a la izquierda.

Cada idioma lo dice a su manera

Detrás de crédito está el verbo latino credere, creer. Dar crédito era, y sigue siendo, confiar en que alguien pagará. El griego llegó a la misma idea por su cuenta: πίστωση viene de πίστη, la fe.

Por qué el banco le abona lo que usted carga

Volvamos a Valeria. Cuando ella deposita 500, su dinero en el banco aumenta: en sus libros, la cuenta Bancos es un activo y un activo aumenta por el debe. Es un cargo. Pero para el banco, ese depósito es una deuda: le debe 500 a Valeria. En los libros del banco, la cuenta de Valeria es un pasivo, y un pasivo aumenta por el haber. Es un abono. El estado de cuenta está escrito desde los libros del banco, no desde los suyos.

Los dos tienen razón, cada uno en sus libros. Entender esto evita la mitad de las confusiones de quien empieza.

Balance, números rojos y estar en negro

Balance viene del latín bilanx, la balanza de dos platillos. Un balance es eso: dos lados que deben pesar lo mismo.

Los tenedores de libros escribían en rojo las cifras negativas y las pérdidas. De ahí estar en números rojos, y en inglés in the red y, al revés, in the black. Hay una historia popular que dice que el Black Friday se llama así porque es el día en que las tiendas pasan a números negros. Es una explicación posterior: la expresión la usaba la policía de Filadelfia en los años cincuenta y sesenta para describir el caos de tráfico del día siguiente a Acción de Gracias.

Cheque y auditor

El Tesoro inglés se llamó Exchequer por el paño a cuadros, como un tablero de ajedrez, sobre el que sus funcionarios contaban las sumas con fichas. De la misma raíz, el juego de ajedrez, viene la palabra inglesa check, control, de la que deriva cheque.

Auditor viene del latín audire, oír. Durante siglos, las cuentas se rendían en voz alta, y quien las revisaba era, literalmente, el que las escuchaba.

Lo que Valeria aprendió

Valeria dejó de pelearse con su estado de cuenta. Ahora lee el debe y el haber como lo que son, dos columnas, y antes de preguntar si algo es un cargo o un abono se pregunta desde qué libros está escrito. Su contador dice que es la pregunta más útil que un cliente le ha hecho.

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